Union Académique Internationale

Projet nº34, adopté en 1978

Voltaire est l’une des figures majeures de la littérature française, ainsi qu’une icône de la culture européenne au sens large. Il est le porte-parole le plus puissant de ces valeurs des Lumières – rationalisme, liberté d’expression, tolérance – qui demeurent au cœur des démocraties libérales occidentales modernes. Les défis du multiculturalisme et de la tolérance religieuse dans le monde moderne montrent que les valeurs voltairiennes n’ont jamais été aussi pertinentes.

Les écrivains et les historiens doivent être capables de lire Voltaire dans une version définitive et, étonnamment, aucune n’existait jusqu’à ce que la Fondation Voltaire de l’Université d’Oxford commence à publier les Complete Works of Voltaire / Œuvres complètes de Voltaire en 1968. Pour la toute première fois, nous rassemblons l’intégralité des écrits de Voltaire : non seulement ses poèmes, romans, pièces de théâtre, essais, ouvrages historiques et philosophiques, mais aussi toutes ses lettres, ainsi que les marginalia dans les livres de sa bibliothèque.

Les œuvres de Voltaire sont toutes présentées dans une édition savante complète, en s’appuyant sur l’expertise des spécialistes du XVIIIe siècle les plus éminents. L’édition suit une progression chronologique. De cette manière, l’évolution de la pensée de Voltaire est plus facilement discernable. Pour la première fois, grâce aux recherches contenues dans ces volumes, les lecteurs peuvent explorer les sources des idées de l’auteur et découvrir la manière dont ses écrits ont pris forme.

Les Œuvres complètes offrent de nouvelles perspectives sur certains des projets les plus ambitieux de Voltaire, notamment dans son édition en neuf volumes de l’Essai sur les mœurs et l’esprit des nations, une œuvre monumentale qui changea à l’époque le visage de l’historiographie occidentale, couvrant toutes les périodes et tous les continents à l’intérieur du concept global d’une « histoire universelle ». Cette première édition critique complète de l’Essai sur les mœurs, travail d’une équipe internationale de chercheurs, s’est achevée en janvier 2019.

Deux autres sous-séries majeures des Œuvres complètes ont été achevées en 2018, à savoir les Questions sur l’Encyclopédie et le Corpus des notes marginales.

Les Questions sur l’Encyclopédie constituent l’œuvre la plus longue de Voltaire et pourtant il s’agit de l’une de ses moins connues. Dans notre édition critique, les chercheurs explorent pour la première fois en profondeur la relation entre les Questions et son objet d’enquête, à savoir l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert. Cet ouvrage est un recueil des idées de Voltaire dans tous les domaines, tels que la religion, l’histoire, l’art, la science et la littérature. La nouvelle édition des Questions en huit volumes par la Fondation Voltaire est la première édition authentique de cette œuvre parue en plus de deux siècles.

Enfin, les treize volumes de la série Corpus des notes marginales offrent dans un même dossier toutes les notes marginales et marques que Voltaire a laissées dans les livres qui composaient sa vaste bibliothèque personnelle, désormais hébergée à Saint-Pétersbourg. Des notes éditoriales détaillées montrent comment les lectures de Voltaire ont influencé sa pensée et son écriture. Ce projet a été réalisé en collaboration avec nos collègues de la Bibliothèque nationale de Russie.

Les travaux sur les Œuvres complètes de Voltaire ont commencé en 1968 ; au cours des dix dernières années, notre taux de publication moyen a été de six volumes par an et nous sommes en bonne voie d’atteindre notre objectif ambitieux de terminer l’édition en 2020. Actuellement, 185 des 196 volumes prévus sont parus en version imprimée.

La nouvelle édition d’Oxford transforme radicalement notre connaissance de Voltaire et, une fois terminée, elle constituera un jalon dans notre compréhension des Lumières. Le projet a déjà reçu de nombreux éloges et a reçu d’importantes subventions d’institutions telles que l’AHRC et le Leverhulme Trust, ainsi qu’un soutien régulier de la British Academy, pour qui les Œuvres complètes constituent un des projets de recherche. Nous avons également reçu le Prix Hervé Deluen de l’Académie française en 2010.

Alors que la publication imprimée touche à sa fin, nous planifions activement la meilleure façon de déplacer l’ouvrage complet dans le domaine numérique. L’ambition est que la Fondation Voltaire devienne un leader de l’édition numérique, des sciences humaines numériques et de la recherche sur les Lumières, en s’appuyant sur sa réputation et son expertise de longue date dans les éditions critiques. Nous avons récemment reçu une subvention substantielle de la Fondation Mellon pour commencer la première phase du « Digital Voltaire ».