Union Académique Internationale

Composées à la demande de Louise-Dorothée de Saxe-Meiningen, admiratrice des écrits historiques de Voltaire qui souhaitait lire une histoire du Saint Empire Romain Germanique issue de sa plume, les Annales de l’Empire se présentent comme le pendant de l’Abrégé chronologique de l’histoire de France de Hénault, ainsi que des Mémoires pour servir à l’histoire de la maison de Brandebourg de Frédéric II, que Voltaire avait lus à Potsdam en 1751. Flatté, l’historien se mit à la tâche, heureux de pouvoir opposer une liste d’empereurs aux électeurs de Frédéric. Ainsi propose-t-il l’histoire de l’Empire depuis Charlemagne jusqu’à Charles VI, dont la mort en 1740 donna lieu à la guerre de Succession d’Autriche, conflit dont la mémoire allemande conservait encore le plus vif souvenir. L’ouvrage est composé à une allure rapide, Voltaire puisant dans les bibliothèques privées des amis qui le reçoivent à tour de rôle au cours de ses pérégrinations en 1753. Que le texte contienne des erreurs n’est guère surprenant, mais il ne mérite pas de tomber dans l’oubli: comme toujours, le jugement personnel de Voltaire, historien et philosophe, apporte une perspective nouvelle aux événements et aux personnages qui forment un corps qu’il déclare ‘ni saint, ni empire, ni romain’.